Les origines de la famille

Dans les sociétés traditionnelles, ce ne sont pas les individus, mais les familles qui ont une capacité juridique et politique complète. À l'intérieur de la famille, les membres ont des statuts diversifiés en fonction du sexe, de l'âge, de la position généalogique, etc., et qui changent selon des règles coutumières de succession.

Ainsi en France avant 1789, les votes pour élire les syndics des communautés de village ou de métier, les conseils municipaux, se font par feu, c'est-à-dire par famille restreinte représentée par son chef qui légalement le père de famille : une famille, un vote. De même, pour les actions en justice, et tous les actes juridiques importants, sauf lorsque la femme exerce une activité publique en nom propre (dame de X = seigneur de X, marchande publique, etc.), c'est le représentant légal de la famille qui en a la capacité (comme actuellement dans une entreprise dont les membres n'ont pas la capacité juridique de l'engager). En cas de veuvage, la femme en charge d'enfants mineurs devient presque toujours chef de famille et acquiert la pleine capacité juridique et politique. Avant, seul l'ainé touchait l'héritage de ses parents (les biens, la ferme, etc.).